鲥为暖水性中上层海洋鱼类，以浮游生物为饵料，其中又以挠足类、虾类和硅藻为主。在生活的各阶段食性稍有不同，降海前的幼体以淡水浮游生物为食；降海后的幼鲥以海洋挠足类和硅藻为食；成年鲥以海产挠足类和硅藻为主。摄食强度随着向河口移动而逐渐减弱。如中国温州捕获的鲥鱼胃饱满度在3级以上，而舟山捕获的鲥鱼多半处于空胃状态。溯河进入淡水后，一般不摄食。产卵后有少数亲鱼又开始摄食。性腺是在洄游过程中逐渐发育的。鲥在海洋中生活2～3年后，溯河到淡水中繁殖。仔鱼长到8.5厘米左右，约在11月以后降海育肥。溯河洄游的生殖群体年龄为3～7龄组，其中以4、5龄组居多，分三支进入珠江、长江、钱塘江进行繁殖。进入珠江的鲥鱼，渔汛期最早。在每年的4月上旬即溯河洄游进珠江口，经西江，最后进入黔江。在广东肇庆至广西黔江处产卵。进入长江口的鲥鱼，于每年4月下旬到达长江口，又分2支上溯。一支上溯至都阳湖及赣江处产卵；另一支上溯至洞庭湖水系的湘江的长沙至株州和宜昌以下的长江干流处产卵。进入钱塘江的鲥鱼，一般在5月中旬，然后上溯至富春江产卵。鲥溯河、降海洄游常与盐度、透明度、水温、流速等环境因子有密切关系。在溯河洄游中，常结成大群。